乾隆年间，因在河岸边形成一个宽2000米、高约100米的大沙堤而得名沙陀头，讹音沙坡头。百米沙坡，倾斜60度，天气晴朗，气温升高，人从沙坡向下滑时，沙坡内便发出一种“嗡―――嗡―――”的轰鸣声， 犹如金钟长鸣，悠扬宏亮，故得“沙坡鸣钟”之誉，是中国四大响沙之一。古志记载的中卫“八景”中，沙坡头占有“沙坡鸣钟”、“白马拉缰”、“炭山夜照”等三景。新“八景”中又新增了“沙海日出”、“铁龙越沙”等景观。

　　沙坡头是以治沙成果而闻名，包兰铁路在中卫境内六次穿越沙漠，其中以沙坡头坡度最大，风沙最猛烈，为了保证铁路畅通，避免路轨被沙埋住，从50年代起，在铁路两侧营造防风固沙工程并取得了成功，铁路两侧巨网般的草方格里长满了沙生植物，金色沙海翻起了绿色的波浪，包兰铁路沙漠段几十年来安然无恙。这一治沙成果引起了全世界治沙界的普遍关注，不少外国治沙专家慕名前来考察。

　　沙坡头旅游区集大漠、黄河、高山、绿洲为一体，既具西北风光之雄奇，又兼江南景色之秀美。自然景观独特，人文景观丰厚，被旅游界专家誉为世界垄断性旅游资源。沙坡头游览区主要旅游景观有滑沙、黄河第一漂、沙海冲浪、方格锁龙、天下黄河第一索等。

　　沙坡头旅游区是国家首批AAAA级旅游景区，是国家级沙漠生态自然保护区，丰硕的治沙成果于1994年被联合国授予“全球环保500佳单位”的光荣称号，被世人称为“沙都”，2001年被评为国家AAAA级旅游景区，2004年被中央电视台评为“中国十个最好玩的地方”。